他在一所非国教徒学院接受教育，父亲打算让他成为一名长老会牧师。他在袜子贸易中工作，并尝试过几次创业计划:海上保险，麝香猫的繁殖(他因为债务而入狱，也因为他写了一本充满斯威夫特式讽刺的讽刺小册子《与非国教徒最短的路》)。他参加了1685年蒙茅斯公爵(Duke of Monmouth)的叛乱，后来又参与了政治阴谋，为托利党媒体撰稿，同时为辉格党政府充当间谍。笛福靠撰写那些即将被绞死的死刑犯的“遗言”来充实自己的生活，这些遗言一直很受欢迎，他自己亲自写下来，然后把这些遗言偷运到纽盖特监狱，这样一来，这些遗言就可以在贪婪而又渴求真相的人群面前交给他。除了现实主义小说，他还通过《瘟疫年的日记》(尽管他出生在瘟疫结束后，但这完全令人信服)和根据当代鬼故事改编的《一个瓦尔夫人的幽灵的真实关系》，创立了“目击者”新闻学派，并迅速将其虚构。
